澳大利亚的国名是澳大利亚联邦（The Commonwealth of Australia），意为“南方大陆”，欧洲人在１７世纪初叶发现这块大陆时，误以为这是一块直通南极的陆地，故取名“澳大利亚”，australia 即由拉丁文 terraaustralis （南方的土地）变化而来。

 　　位于南太平洋和印度洋之间，由澳大利亚大陆和塔斯马尼亚岛等岛屿和海外领土组成。它东濒太平洋的珊瑚海和塔斯曼海，西、北、南三面临印度洋及其边缘海，海岸线长约３．６７万公里。面积７６９.２万平方公里，占大洋洲的绝大部分，虽四面环水，沙漠和半沙漠却占全国面积的３５％。全国分为东部山地、中部平原和西部高原３个地区。全国最高峰科修斯科山海拨２２３０米，最长河流墨尔本河长３４９０里。中部的埃尔湖是澳大利亚的最低点，湖面低于海平面１２米。在东部沿海有全世界最大的珊瑚礁──大堡礁。

　　人口为２０７１万（２００６年） ，其中７０％是英国及爱尔兰后裔，１８％为欧洲其他国家后裔，亚裔占６％，土著居民约占２．３％。居民中大多数信奉基督教。

　　早在4万多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亚这块古老的土地上。现在，澳大利亚土著居民总数是41万3千人（2001年人口普查）。据有关史料记载，1606年，西班牙航海家托勒斯（Luis Vaez de Torres）的船只驶过位于澳大利亚和新几内亚岛（伊里安岛）之间的海峡；同年，荷兰人威廉姆·简士的杜伊夫根号（Duyfken）涉足过澳大利亚并且是首次有记载的外来人在澳大利亚的真正登陆。1770年，英国航海家库克船长（Captain James Cook）发现澳大利亚东海岸，将其命名为“新南威尔士”，并宣布这片土地是英国的属土。

　　英国人首先把澳大利亚作为一个流放囚犯的地方。1788年1月18日,由菲利普船长率领的一支有6艘船的船队共1530人抵达澳大利亚的园林湾（Botany Bay），当中包括736名囚犯。八天之后的1788年1月26日，他们正式在澳大利亚杰克逊港（Port Jackson）建立起第一个英国殖民区，这个地方后来人口不断增长而成为澳大利亚现在的第一大城市悉尼。这个名字的来由，是为了纪念当时的英国内政大臣悉尼(SYDNEY)。现在，每年的1月26日是澳大利亚的国庆日。

　　1790年，第一批来自英国的自由民移居澳大利亚，以悉尼为中心，逐步向内陆发展，至1803年，殖民区已拓展到今日的塔斯马尼亚。初期的殖民地仅赖以农业生存，其后便利用澳大利亚的天然条件发展畜牧业。至1819年， 澳大利亚的畜牧业已有了较大发展。当时的麦卡瑟船长与妻子共同培育了澳大利亚最早的螺角羊。 他们牧场的羊群总数已达6000头。殖民地生产的羊毛 不仅自给，而且向英国出口，为澳大利亚换回日用生活必需品。至1850年，澳大利亚的牧 羊业已发展到相当规模，羊只存栏总数已达1800万头，当时英国进口羊毛总量的一半以上来自澳大利亚。悉尼和墨尔本已取代德国汉堡，成为世界上最著名的羊毛集散中心。

　　十九世纪五十年代，在新南威尔士和维多利亚两州发现金矿。大批来自欧洲、美洲和中国的淘金者蜂涌而至。澳大利亚人口从1850年的40万人激增至1860年的110万人。其后许多重要的金矿被一一发现。同期还发现大量矿藏。

　　继新南威尔士、塔斯曼尼亚建立殖民区之后。西澳、南澳、维多利亚和昆士兰四处相继于1829年、1836年、1851年和1859年建立殖民区，各殖民区之间的联系不断加强，建立统一的联邦势在必行。1901年1月1日，英国国会通过由澳六个殖民区联合议 定的宪法，正式成立了澳大利亚联邦。原来的六个殖民区分别成为联邦下属的六个州。1927年，首都迁往堪培拉。1931年，英国议会通过《威斯敏斯特法案》，使澳大利亚获得内政外交独立自主权，成为英联邦中的一个独立国家。１９８６年，英议会通过“与澳大利亚关系法”，澳获得完全立法权和司法终审权。

 　　澳大利亚是典型的移民国家，被社会学家喻为“民族的拼盘”。自英国移民踏上这片美丽的土地之日起，已先后有来自世界１２０个国家、１４０个民族的移民到澳大利亚谋生和发展。多民族形成的多元文化是澳大利亚社会一个显著特征。

 　　旅游业是澳大利亚发展最快的行业之一。著名的旅游城市和景点遍布澳大利亚全国。霍巴特的原始森林国家公园、墨尔本艺术馆、悉尼歌剧院、大堡礁奇观、土著人发祥地卡卡杜国家公园、土著文化区威兰吉湖区及独特的东海岸温带和亚热带森林公园等景点，每年都吸引大批国内外游客。